¿Qué pasa con las deudas cuando mueres? – Tratar con los cobradores de deudas después de la muerte

Si hay una lista de temas que a la gente no le gusta discutir, la muerte y la deuda están cerca de la parte superior. Sin embargo, al igual que muchas cuestiones legales y financieras importantes, todo adulto responsable debe tener al menos un conocimiento básico de cómo las deudas que quedan después de la muerte pueden afectar a los sobrevivientes.

¿Quién paga esas deudas? ¿Se transmiten las deudas a los seres queridos? Si bien no existen respuestas universales a estas preguntas, existen algunos principios generales que pueden brindarle una mejor comprensión de lo que es probable, posible y prohibido.

Deudas posteriores a la muerte y cobradores de deudas

Desafortunadamente, algunos cobradores de deudas se aprovechan de las personas en su momento de duelo. No es raro que los cobradores de deudas se pongan en contacto con los miembros de la familia de un difunto para intentar convencerlos de que deben pagar las deudas del difunto o intentar persuadirlos de que asuman la deuda y se hagan responsables de pagarla.

Si esto le sucede a usted, es posible que sea responsable de una deuda impaga dejada por un familiar fallecido. Sin embargo, también es posible que el cobrador de deudas esté tratando de cobrar una deuda que usted no tiene la obligación legal de pagar.

Cuando los cobradores de deudas intentan cobrar una deuda impaga, deben cumplir con una variedad de leyes estatales y federales que se aplican a las acciones de cobranza. Por ejemplo, la Oficina de Protección Financiera del Consumidor establece que un cobrador de deudas debe dejar de comunicarse con usted una vez que le envíe una notificación por escrito de que no desea más contacto. Si bien un cobrador puede demandarlo después de que usted haga la demanda, o notificarle que ha recibido el aviso por escrito que envió, viola las leyes de cobranza de deudas si intenta contactarlo después de recibir su aviso de cese de comunicación.

Sin embargo, escribir una carta no siempre es suficiente. Algunos cobradores de deudas pueden actuar de manera agresiva, sin escrúpulos e ilegal, incluso si cumple con la ley. Si tiene problemas con un cobrador, puede presentar una queja ante la Comisión Federal de Comercio , la Oficina de Protección Financiera del Consumidor o la oficina del fiscal general de su estado . En situaciones en las que los cobradores de deudas han violado sus derechos, incluso puede demandarlos, incluso si no puede demostrar que sufrió una pérdida financiera debido a sus acciones.

Deudas y sucesiones

La sucesión es el proceso legal que controla lo que sucede con las deudas y los activos (denominados colectivamente un “patrimonio”) que dejó el difunto y, por lo tanto, determina quién es responsable de sus deudas o las de su ser querido después de la muerte. Cada estado tiene sus propias leyes de sucesiones, y aunque pueden diferir significativamente de un estado a otro, las leyes de sucesiones establecen un proceso que es en gran medida el mismo independientemente de dónde viva.

Por ejemplo, casi todos los estados permiten que las propiedades pequeñas (propiedades valoradas en menos de una cantidad específica) pasen por un proceso de sucesión simplificado. Sin embargo, el tamaño del patrimonio que califica para este proceso difiere significativamente según el estado. En Oregon, las propiedades con menos de $ 75,000 en propiedad personal y menos de $ 200,000 en bienes raíces califican como una pequeña propiedad, mientras que en Missouri la propiedad no debe tener más de $ 40,000 en activos totales.

Cuando se trata de pagar las deudas dejadas por un difunto, hay tres partes clave del proceso de sucesión:

1. Apertura de la finca . Después de que una persona muere, alguien tiene que presentar una petición ante un tribunal de sucesiones pidiéndole que abra un nuevo caso de sucesión. Luego, el tribunal designa a un administrador de la herencia (llamado ” albacea ” o “representante personal”) que tiene la autoridad legal para tomar el control de la herencia.
2. Pago de Deudas y Distribución de Herencias . El administrador utiliza los fondos del patrimonio para pagar las deudas que dejó un difunto. Solo después de que el administrador paga todas las deudas, distribuye los activos restantes como herencias.
3. Cierre de la finca . Una vez que el administrador paga todos los reclamos y distribuye la propiedad patrimonial restante como herencias, el caso de sucesión finaliza.

La regla general: su patrimonio paga sus deudas

Como regla general, el administrador de la herencia designado por el tribunal debe pagar cualquier deuda de la herencia y debe usar los activos de la herencia para hacerlo. Las deudas del difunto no se convierten en la obligación de los familiares, parientes o herederos del difunto de pagar con sus bienes personales, incluso si reciben una herencia del patrimonio.

Solo el administrador tiene la autoridad legal para disponer de la propiedad del patrimonio y debe usar los fondos del patrimonio para pagar esas deudas. Los herederos, herederos, hijos, amigos, socios comerciales, agentes con poderes notariales preexistentes o cualquier otra persona a la que un tribunal de sucesiones no haya otorgado el poder de administrar el patrimonio no son responsables de las deudas del difunto ni tienen la capacidad de usar el patrimonio dinero para reembolsarlos.

Por ejemplo, digamos que su tío muere y un tribunal lo nombra albacea de la herencia. Realiza un inventario de bienes y descubre que su tío dejó $ 1,250,000 en activos. Determina que hay $ 250,000 en deudas impagas. Suponiendo que todos los reclamos son válidos, debe usar los activos del patrimonio para pagar esos reclamos, y solo después de que se hayan pagado podrá distribuir los $ 1,000,000 restantes como herencias.

Tenga en cuenta que el pago de las reclamaciones puede requerir que tome medidas adicionales. Por ejemplo, si la mayor parte del valor de la herencia de su tío proviene de su casa, es posible que deba vender la casa y cobrar el dinero de la venta antes de poder reembolsar las reclamaciones.

Patrimonios insolventes

Siempre que los bienes patrimoniales sean suficientes, el administrador reembolsa todas las deudas patrimoniales y los familiares del difunto no tienen que preocuparse. Es cuando un patrimonio no tiene suficientes activos para cubrir las deudas cuando surgen la mayoría de los problemas. Un patrimonio con más deudas que activos se conoce como “patrimonio insolvente”. En esta situación, algunas deudas deben quedar impagadas.

Cuando los acreedores se enteran de que es posible que el patrimonio no reembolse su deuda, es posible que intenten que otros (como hijos u otros parientes) paguen esa deuda. E incluso en los casos en que una herencia sea solvente, los acreedores pueden perseguir a otros por deudas inmobiliarias; esto es especialmente cierto en el caso de las deudas conjuntas.

Excepciones a la regla

Hay varias circunstancias en las que usted o un miembro de su familia es responsable de la deuda de un difunto:

1. Deudas conjuntas

Las deudas conjuntas, que son deudas propiedad de dos o más personas, son responsabilidad tanto del patrimonio como del deudor sobreviviente de pagar. Por ejemplo, las parejas casadas suelen tener cuentas de tarjetas de crédito conjuntas. A diferencia de un usuario autorizado en una cuenta, los titulares de cuentas conjuntas son responsables de reembolsarla.

Por ejemplo, digamos que usted y su cónyuge tienen una tarjeta de crédito como titulares de una cuenta conjunta, pero su cónyuge es la única persona que usa la tarjeta. Su cónyuge fallece y la compañía de tarjetas de crédito se comunica con usted para exigirle que pague el saldo de $ 10,000. Aunque no usó la tarjeta y no acumuló el saldo, aún es responsable de pagar la deuda.

Si bien el patrimonio de su cónyuge podría pagar la deuda, no hay garantía de que lo haga. Las tarjetas de crédito son deudas no garantizadas y, por lo general, son las últimas en la línea de pago de las deudas patrimoniales. Por lo tanto, si el patrimonio de su cónyuge no contuviera suficientes activos para pagar todas sus deudas, el patrimonio no pagaría la deuda de la tarjeta de crédito en absoluto o solo la pagaría parcialmente. Sin embargo, debido a que usted es un deudor conjunto, aún estaría obligado a pagar la  totalidad de la deuda y la compañía de tarjetas de crédito podría demandarlo si no lo hace.

Además, los acreedores no tienen que esperar para pasar por el proceso de sucesión para cobrarle la deuda. Debido a que usted es tan responsable de la deuda como el prestatario fallecido (el titular de la cuenta conjunta), el acreedor puede perseguirlo por la deuda sin esperar a pasar por el proceso de sucesión, incluso si hay suficiente dinero en el patrimonio.

Las cuentas con un cofirmante o garante también se convierten en responsabilidad del sobreviviente. Un cofirmante o garante es alguien que se hace responsable de pagar una deuda en caso de incumplimiento del prestatario, pero que no recibe el beneficio del préstamo, y aunque existen algunas diferencias entre un cofirmante y un garante, ambos pueden ser responsables. para pagar una deuda dejada por un prestatario fallecido.

Si usted es un cofirmante o garante de un préstamo y el prestatario fallece, los acreedores pueden acudir después de usted para reembolsar la totalidad del saldo impago del préstamo. Algunas deudas, como los préstamos federales para estudiantes , tienen cláusulas de condonación por fallecimiento que liberan la responsabilidad del cofirmante tras la muerte del prestatario, pero muchas no. La mayoría de los préstamos privados para estudiantes, por ejemplo, no tienen tales cláusulas.

Es importante comprender que no todas las personas que utilizan un instrumento de deuda son responsables de reembolsarlo. Un usuario autorizado es alguien a quien se le permite usar una tarjeta de crédito o una línea de crédito bancaria, pero no tiene la obligación de pagar la deuda restante tras la muerte del titular original de la cuenta, y esto se debe a que los usuarios autorizados no son deudores conjuntos.

Supongamos que su cónyuge se registra para obtener una tarjeta de crédito y lo enumera como usuario autorizado, y usted es la única persona que usa la tarjeta para realizar compras. Su cónyuge muere, dejando un saldo de $ 10,000 en la tarjeta de crédito, y aunque usó la tarjeta para hacer compras, no está obligado a pagar la deuda porque era un usuario autorizado, no un titular de cuenta.

2. Propiedad comunitaria

Otra excepción clave a la regla general de la deuda después de la muerte se aplica a las parejas casadas que viven en estados de propiedad comunitaria . Hay nueve estados de propiedad comunitaria: Arizona, California, Idaho, Louisiana, Nevada, Nuevo México, Texas, Washington y Wisconsin. Cuando un cónyuge muere en uno de estos estados, es posible que el cónyuge sobreviviente sea responsable de pagar la deuda que dejó el difunto debido a la forma en que estos estados tratan la propiedad de cada cónyuge.

En general, las parejas casadas que viven en estados de propiedad comunitaria tienen la misma propiedad de cualquier propiedad que cualquiera de los cónyuges haya adquirido durante el matrimonio, incluidas las deudas. Entonces, por ejemplo, si su cónyuge saca una tarjeta de crédito mientras está casado, la tarjeta se convierte en propiedad comunitaria. Si su cónyuge muere y deja un saldo sin pagar en la tarjeta, ese saldo se convierte en su responsabilidad de pagar incluso si nunca se registró para obtener la tarjeta y nunca la usó. Sin embargo, las leyes estatales sobre cómo se tratan las deudas después de la muerte en los estados de propiedad comunitaria pueden diferir, por lo que debe hablar con un abogado de sucesiones si vive en dicho estado.

3. Leyes de responsabilidad filial

Una de las excepciones más raras (y potencialmente preocupantes) a la regla general de la deuda después de la muerte viene en forma de leyes de responsabilidad filial. También conocidas como leyes de “manutención filial” o “piedad filial”, son leyes estatales que permiten a los acreedores perseguir a los familiares de un difunto si el difunto dejó una deuda médica y no pudo pagarla. Aunque estas leyes difieren entre los estados, permiten a los proveedores de atención (como centros de vida asistida y hogares de ancianos) la capacidad de demandar a los familiares por las deudas de los familiares fallecidos, incluso si los familiares sobrevivientes no participaron en la adquisición.

Las leyes de responsabilidad filial han existido durante siglos, originariamente surgidas de las “leyes de pobres” inglesas del siglo XVI. Estas leyes crearon un medio para que los acreedores a los que personas indigentes les debían dinero pudieran demandar a su cónyuge, padre u otros parientes para recuperar una deuda impaga.

Aunque hay 29 estados que tienen este tipo de leyes, rara vez se han utilizado en los tiempos modernos hasta hace relativamente poco tiempo. Por ejemplo, en 2012, un tribunal de apelaciones de Pensilvania confirmó un caso en el que el hijo adulto de una mujer que adquirió $ 93,000 en deuda médica fue legalmente responsable de pagarla. En otro caso, un tribunal de Dakota del Norte dictaminó que un hogar de ancianos podría demandar a los hijos de padres que dejaron 104.000 dólares de deuda médica impaga en la que incurrieron los padres.

Los estados que actualmente tienen leyes de responsabilidad filial son Alaska, Arkansas, California, Connecticut, Delaware, Georgia, Indiana, Iowa, Kentucky, Louisiana, Maryland, Massachusetts, Mississippi, Montana, Nevada, New Hampshire, Nueva Jersey, Carolina del Norte, Dakota del Norte. , Ohio, Oregón, Pensilvania, Rhode Island, Dakota del Sur, Tennessee, Utah, Vermont, Virginia y Virginia Occidental. Estas leyes difieren significativamente entre los estados, por lo que debe hablar con un abogado si necesita asesoramiento sobre posibles responsabilidades.

4. Negligencia o mala conducta del administrador

En general, un administrador de sucesiones, albacea o representante personal no tiene que usar su propio dinero para pagar las deudas de sucesión. El administrador tiene la responsabilidad de administrar el patrimonio y usar el dinero del patrimonio para pagar deudas válidas, pero no tiene que pagar esas deudas de su bolsillo.

Además, la administración y gestión de un patrimonio a través de la legalización puede ser un proyecto largo y difícil, que requiere mucho tiempo y trabajo. Los administradores generalmente tienen derecho a una compensación por sus esfuerzos y se les paga a través del patrimonio.

Pero en algunas situaciones, un administrador puede ser personalmente responsable de los problemas, gastos, deudas o responsabilidades incurridas por el patrimonio. Si un administrador actúa con negligencia o imprudencia en el desempeño de sus funciones, puede ser considerado responsable de los daños causados.

Por ejemplo, supongamos que se convierte en el administrador de la herencia de su tío, que incluye varias propiedades de alquiler. Como administrador, es su responsabilidad no solo determinar quién hereda estas propiedades, sino también administrarlas a medida que avanza en el proceso de liquidación del patrimonio. Si no cobra el alquiler, no usa los fondos del patrimonio para pagar los impuestos a la propiedad o las facturas de servicios públicos a tiempo, o si administra mal las propiedades, es posible que deba pagar los ingresos perdidos, las multas, las tarifas u otros daños de su propio bolsillo. .

Conclusiones finales

Si bien es posible que usted se vuelva legalmente responsable de la deuda de otra persona después de que esa persona fallezca, no es muy común. Lo que es mucho más común es que un cobrador de deudas intente convencerlo de que esas deudas son su responsabilidad. En su momento de dolor, ser bombardeado con cartas de acreedores y cobradores puede resultar abrumador y puede confundirse fácilmente e incluso aceptar pagar una deuda que no es suya.

Si se siente abrumado y necesita asesoramiento sobre sus opciones, derechos y responsabilidades, hablar con un abogado de derecho del consumidor o de sucesiones siempre es una opción prudente.

¿Ha enfrentado un problema de deuda después de la muerte antes?