¿Qué es un esquema Ponzi? Explicación del escándalo de Bernie Madoff
Se siente cómodo tener un experto de su lado, lo que lleva a muchos inversores a buscar la ayuda de asesores de inversión. Y con el mercado de valores experimentando una mejora regulatoria tras una mejora regulatoria, los inversores se sienten más seguros y tienden a tener una confianza general en el sistema financiero en su conjunto.
Cuando ocurren estafas, los inversores desprevenidos a menudo son tomados con la guardia baja.
Uno de los fraudes de inversión más comunes, el que hizo infame a Bernard Madoff en los Estados Unidos y en todo el mundo, se conoce como el esquema Ponzi. El fraude de inversión definitivo del que los estafadores se han estado aprovechando desde principios de la década de 1900, el esquema ha resultado en la pérdida de miles de millones de dólares.
¿Qué es un esquema Ponzi?
Un esquema Ponzi es una forma de fraude en la que los inversores se ven atraídos por una oportunidad por alguien que creen que es un profesional inversor de gran prestigio. En la mayoría de estos esquemas, el intrigante Ponzi no solo sugiere la posibilidad de altos rendimientos, sino que los promete o “garantiza”.
Los inversionistas que ingresan temprano no ven las señales por algún tiempo porque los inversionistas anteriores reciben retornos generados por los depósitos hechos por nuevos inversionistas. Debido a que los primeros inversores están ganando el dinero que se les prometió, a menudo hablan muy bien de la oportunidad de inversión, lo que lleva a otros a unirse.
Con el tiempo, el libro de los primeros inversores se vuelve demasiado grande, lo que hace imposible pagar los rendimientos prometidos con el dinero que aportan los nuevos depósitos de los inversores. Aquí es cuando el esquema se desmorona.
En algún momento, el pozo se seca y, sin dinero para cubrir las obligaciones de devolución, el esquema se derrumba y genera pérdidas para todos.
El primer esquema Ponzi
El primer esquema Ponzi comenzó a principios del siglo XX con un inmigrante italiano en Boston llamado Charles Ponzi. Y, lo crea o no, la inversión comenzó con buenas intenciones.
Ponzi encontró una oportunidad en los cupones de respuesta internacionales. Estos cupones de respuesta postal fueron diseñados como una forma para que los remitentes de correo internacional envíen a los destinatarios el franqueo de devolución. Cuando se recibe un cupón de respuesta postal, se puede cambiar por sellos postales emitidos por el país del destinatario.
Ponzi descubrió que si compraba estos cupones de respuesta en Europa, valían más en los Estados Unidos. Si pudiera comprarlos en cantidades suficientemente grandes, podría generar ganancias significativas.
Rápidamente llevó su tesis de inversión a amigos y familiares, y se corrió la voz.
Desafortunadamente, Ponzi resultó ser un estafador. En lugar de comprar y cobrar en grandes cantidades de estos cupones, se estaba embolsando la mayor parte del dinero y filtrando el dinero de los nuevos inversores a los primeros inversores para que pareciera que estaban obteniendo los beneficios prometidos.
Ponzi era su peor enemigo. Cuando subió la temperatura, su arrogancia lo llevó a solicitar que las autoridades reguladoras auditaran sus libros en un intento de calmar a sus críticos. Las autoridades lo engañaron y auditaron sus libros, y poco después fue juzgado por fraude y se declaró culpable, por lo que fue condenado a cinco años de prisión.
Más tarde fue declarado culpable de cargos adicionales y estuvo involucrado en otro plan fraudulento mientras estaba en libertad bajo fianza, lo que resultó en hasta 10 años más de sentencias de prisión antes de ser deportado a Italia en 1934, según el Museo Postal Nacional Smithsonian .
En qué se diferencian los esquemas Ponzi de los esquemas piramidales
El esquema descrito anteriormente puede recordarle otro tipo de estafa, el esquema piramidal. Sin embargo, estos son diferentes tipos de fraudes.
Con los esquemas piramidales, las víctimas desprevenidas son atraídas y pagadas para reclutar a otras víctimas desprevenidas para vender productos o servicios que no valen su peso en estiércol. Eventualmente, sin las cuotas de membresía de los nuevos vendedores, no hay dinero para pagar a los que están en la cima de la pirámide, y todo se derrumba.
En los esquemas Ponzi, los primeros inversores son pagados por nuevos inversores, pero solo hay una persona que recluta víctimas. A nadie se le paga por reclutar nuevos vendedores, y no se espera que los inversionistas compren inventario o vayan de puerta en puerta tratando de vender productos. En lugar de un esquema de enriquecimiento rápido centrado en el empresario, los esquemas Ponzi se basan en inversiones fraudulentas en activos pasivos.
Esquema Ponzi de Bernie Madoff
Bernie Madoff es uno de los estafadores más notorios de la historia. Una vez considerado como uno de los principales expertos en el mercado de valores, Madoff ocupó cargos como presidente del Nasdaq y fundador de Bernard L. Madoff Investment Securities, LLC, una firma de inversión de gran éxito.
Madoff tenía un esquema bastante singular. La mayoría de los esquemas Ponzi atraen a los inversores prometiendo rendimientos que son significativamente más altos que los promedios del mercado. Sin embargo, Bernie no tuvo que hacer eso. Debido a su estatura entre los profesionales de élite de Wall Street, la gente confiaba en él.
De hecho, sus víctimas estaban bastante cerca de él.
Para llevar a cabo el plan, armó un fondo que, según dijo, seguía de cerca el índice S&P 500 . Para mantenerse fuera del radar, solo anunció su oportunidad de inversión a inversores adinerados.
Durante todo el proceso, el estafador mantuvo todas sus presentaciones ante la SEC actualizadas y en consonancia con lo que dijo que estaba proporcionando. Desafortunadamente, las cifras que estaba reportando estaban lejos de la verdad.
En el momento de su arresto, las presentaciones del fondo sugirieron que había aumentado a un valor de más de $ 60 mil millones cuando en realidad el fondo tenía menos de una cuarta parte de eso en activos bajo administración.
El plan de Madoff se derrumba
Todo parecía ir bien para Madoff. Había construido un fondo masivo que el mercado valoraba en $ 60 mil millones y estaba viviendo una gran vida. Es decir, hasta el colapso económico que tuvo lugar en 2008.
Los inversionistas temerosos se apresuraron al mercado para retirar sus inversiones con la esperanza de mover su dinero a inversiones seguras para una reserva de valor más segura. Desafortunadamente para Madoff, los inversores comenzaron a vender acciones, incluido su fondo.
En el fragor de la Gran Recesión, Madoff, estresado, decidió hablar con sus hijos y les explicó que su fondo no valía ni cerca de 60.000 millones de dólares y que todo era un plan en el que había estado trabajando durante años.
Desafortunadamente para Madoff, y afortunadamente para la comunidad inversora, sus hijos no quedaron impresionados por sus riquezas mal habidas y rápidamente acudieron a las autoridades federales para entregar a su padre. Madoff fue arrestado en 2008, lo que llevó a su condena y una sentencia de 150 años en una prisión federal, según el Departamento de Justicia de Estados Unidos .
El 14 de abril de 2021, Madoff murió a los 82 años, aún cumpliendo su condena en una prisión federal. Hasta la fecha, se han devuelto $ 13 mil millones de los $ 17.5 mil millones robados a inversores, según USA Today . Desafortunadamente, los $ 4.5 mil millones restantes permanecen perdidos por el escándalo.
Signos de un plan
Los esquemas Ponzi han estado ocurriendo durante más de un siglo. Si está involucrado en el mundo de la inversión, es importante conocer las señales de advertencia para evitar verse atrapado en el próximo esquema.
Algunas de las señales más reveladoras de una estafa en curso incluyen:
1. Devoluciones prometidas
Cualquier inversor razonable sabe que cuando realiza una inversión, se puede perder dinero y se puede ganar. Cualquiera que le diga lo contrario se está engañando o está tratando de estafarlo.
Claro, los profesionales le dirán lo buenos que son, pero siempre le advertirán que existe un riesgo. Las promesas de lo contrario son una de las mayores señales de alerta de una estafa.
2. Profesionales sin licencia
Muchos profesionales financieros con licencia, incluidos todos los asesores de inversiones registrados en la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC) , tienen un deber fiduciario para con sus clientes, lo que significa que la ley les exige que actúen en su mejor interés.
Desafortunadamente, muchos esquemas están dirigidos por “gurús” sin licencia que se aprovechan de los inversores desprevenidos. Si el asesoramiento financiero que le están brindando lo brinda un proveedor sin licencia, es probable que deba dar la vuelta y correr.
3. Promoción intensa
Los esquemas Ponzi solo sobreviven mientras haya nuevos inversores que arrojen dinero al ring. Tan pronto como se agotan las nuevas inversiones entrantes, el esquema se desmorona.
Como resultado, quienes dirigen estos esquemas suelen ser muy promocionales, pagando a los promotores decenas o incluso cientos de miles de dólares para exagerar la inversión o difundir información falsa en revistas y en Internet.
4. Falta documentación
Los estafadores a cargo de estos esquemas generalmente no pueden proporcionar documentación precisa y no podrían mantenerse al día con los requisitos reglamentarios de presentación si quisieran.
Como resultado, estos esquemas a menudo carecen de documentación clave como estados de cuenta, balances y otros materiales que le brindan una visión transparente del funcionamiento interno del activo en el centro de la inversión.
Cómo protegerse de los esquemas Ponzi
En general, protegerse de este tipo de esquemas es relativamente simple. Tenga en cuenta estos consejos al realizar sus inversiones.
1. Si suena demasiado bueno para ser verdad …
Conoces el viejo adagio: “Si suena demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo sea”. En ninguna parte esto es más cierto que en la inversión. Si le prometen rendimientos importantes sin riesgo, corra como el viento.
2. Haga su investigación
La inversión exitosa es el arte de equilibrar el riesgo y la recompensa como resultado de un conocimiento técnico y fundamental detallado del activo en el que está invirtiendo.
Cuando investigue una empresa o un fondo, tómese el tiempo para revisar sus presentaciones regulatorias y comunicados de prensa recientes, e incluso considere buscar en las redes sociales para comprender lo que otros inversores piensan sobre el activo.
Cuanto más sepa sobre el activo, menos probabilidades tendrá de ser víctima de la próxima inversión fraudulenta.
3. Verificar la licencia
Los únicos expertos que deberían darle consejos sobre cómo invertir su dinero son los profesionales financieros con licencia . Estos podrían ser asesores financieros o asesores de inversiones registrados, pero es importante que solicite su información de licencia y la verifique.
Si tiene un registro activo con la SEC o un regulador de valores estatal, su asesor tiene la responsabilidad legal, conocida como responsabilidad fiduciaria, de actuar en su mejor interés.
4. Invierta en empresas de confianza
Al realizar sus primeras inversiones, busque empresas establecidas que conozca que vendan los productos o servicios que utiliza a diario.
Al evitar valores pequeños de venta libre, tendrá el beneficio adicional de las regulaciones que rigen las principales bolsas de valores de EE. UU. , Lo que agrega un nivel de protección.
Siempre denuncie el fraude
La industria de inversiones se rige por una serie de leyes de valores impuestas por reguladores como la SEC y la Comisión Federal de Comercio (FTC). Sin embargo, están sucediendo bastante en el mercado en un momento dado y es imposible que estos reguladores capten todo.
Si bien el mercado a menudo se presenta como una batalla entre los alcistas y los bajistas, es mucho más que eso. El mercado es una comunidad de inversores, todos con el mismo objetivo de utilizar las herramientas y oportunidades que brindan los mercados financieros para generar o mantener riqueza.
Una parte importante de cualquier comunidad es la voluntad de sus participantes de cuidarse unos a otros. Si se encuentra con un esquema Ponzi, o cualquier otra actividad fraudulenta, haga un favor a sus compañeros inversionistas e informe la actividad a las agencias reguladoras.
La forma más sencilla de hacerlo es informar la actividad a la SEC en SEC.gov .
¿Son los fondos de cobertura una forma de esquema Ponzi?
Muchos argumentan que los fondos de cobertura son similares a los esquemas Ponzi y, en realidad, es un argumento difícil contra el que luchar. Todo se reduce a la diferencia entre ganancias realizadas y no realizadas.
- Ganancias realizadas : las ganancias realizadas realmente se han producido. Por ejemplo, si compró una acción por $ 50 y la vendió por $ 75, terminó con $ 25 en ganancias realizadas.
- Ganancias no realizadas : las ganancias no realizadas son ganancias informadas sobre activos que aún no se han vendido. Por ejemplo, si compra una acción a $ 50 y su precio sube a $ 75, pero no vende, tiene $ 25 en ganancias no realizadas. Las ganancias no se solidifican (se realizan) hasta que se vende el activo.
Los fondos de cobertura no liquidan todos sus activos al realizar informes financieros. En cambio, gran parte del crecimiento informado entre estos fondos se debe a ganancias no realizadas.
Eso crea un gran problema.
Los fondos de cobertura no son como los fondos cotizados en bolsa (ETF) , los fondos indexados o los fondos mutuos que solo pueden invertir en activos seleccionados y relativamente líquidos. Son empresas no reguladas que pueden invertir en activos de mayor riesgo, como inversiones en derivados como valores respaldados por hipotecas y otros intercambios de valor.
Estos activos no solo suelen ser ilíquidos durante un período de tiempo relativamente largo, sino que, debido a su falta de liquidez, es difícil precisar un valor real.
En algunos casos, estos fondos utilizarán las estimaciones de precios más optimistas al contabilizar las ganancias no realizadas. Al hacerlo, esencialmente les están diciendo a los inversionistas que tienen activos que valen una cierta cantidad de dinero cuando, en realidad, podrían producir un rendimiento mucho menor cuando esos activos realmente se venden.
Desafortunadamente, esta práctica es completamente legal. Afortunadamente, la mayoría de los inversores simplemente no pueden invertir en fondos de cobertura debido a los importantes costos iniciales que limitan el acceso.
Conclusiones finales
Bernie Madoff subió la escalera para llegar a lugares con los que incluso algunos de los expertos más respetados de Wall Street solo podían soñar. Desafortunadamente, mucho de lo que lo llevó a la cima fue una mentira, y cuando salió esa mentira, miles de inversionistas perdieron millones de dólares.
Los esquemas Ponzi son una forma relativamente común de que los estafadores se burlen de los inversores y, cuando suceden, el costo suele ser tremendo. Aunque Madoff fue capturado y condenado, muchas de sus víctimas se arruinaron financieramente debido a sus acciones.
Como inversionista, siempre investigue en qué está invirtiendo y tenga en cuenta que si parece demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo sea. Al conocer activamente los activos en los que está invirtiendo, puede protegerse de ser la próxima víctima.
